1915年，日本加紧了在华扩张的步伐，袁世凯复辟帝制的企图浮出水面。日本以支持袁世凯称帝为条件，诱迫袁世凯签署二十一条，内忧外患的中国处于风雨飘摇之中。消息传到日本，引发了主张民主共和的进步留学生李大钊、高一涵等与主张复辟帝制的反动学生张丰载、刘一品等的激烈辩论。李大钊慷慨陈词：“唤起民众觉悟、推翻封建思想、振作民族精神”，引起了流亡日本的革命者陈独秀的关注。遭到学生误解围攻的陈独秀，在李大钊帮助下脱困，二人相见恨晚，就中国的救国之道展开讨论。

金门集团会长、暴力组织在虎派大佬石东出遭遇车祸身亡，该事件在黑白两道引起不小震荡。为了遏制金门集团进一步向合法领域渗透并持续壮大，警方及时提出“新世界计划”，旨在干预金门集团继任大佬的选举。而围绕会长头衔，金门旗下三号人物华侨出身的丁青和四号人物常务理事李仲久展开一连串明争暗斗。在危机四伏的当下，警方姜科长命令卧底十年之久的李子成左右选举结果。早已厌倦黑道生活的子成无奈受命，却无疑将自己投入了凶险非常的黑色漩涡之中。

新中国解放前夕，白纸坊警署小警察徐天在追查未婚妻贾小朵被害案件过程中，意外参与到中国共产党和平解放北平的事业当中。面对动荡的时局，金海、铁林和徐天三兄弟所处不同的位置，在亲情、爱情，国家利益、个人信仰发生激烈冲突的时候，情同手足的三兄弟做出了不同的选择，走上了截然不同的人生道路。徐天和共产党员田丹在绝境中相识，使命感让两个人走到了一起，徐天选择在动乱中协助中国共产党取得了北平的和平解放，迎来了新世界。

系列短剧《理想照耀中国》是国家广播电视总局为庆祝中国共产党成立100周年策划组织创作的主题重点作品，由国家广播电视总局、中共湖南省委宣传部指导，湖南省广播电视局支持拍摄，湖南广播电视台和旗下湖南芒果娱乐有限公司等相关机构负责拍摄制作。该剧共40集，以不同时期的40组人物和闪光故事，记录中国共产党诞生一百年以来团结和引领中国人民，高擎理想和信仰的炬火，谋求民族独立、人民解放、国家富强，为实现中华民族复兴中国梦不息奋斗的动人征程。

在抗日战争和国共内战相继落下帷幕之后，中华人民共和国终于在多灾多难的华夏大地上建立起来。但是伴随着歌舞升平的和平表象，国共两党暗流下的斗争仍在继续。不甘失败的国民党在新中国的首都北京部署了“天字一号”的破坏计划，该消息通过我党潜伏在地方情报机关的卧底“中华一号”传回，谁知我党201情报处的敌方卧底“蝎子”也将该消息传到台湾。双方卧底的事实昭然若揭，国民党情报机关头目陶然和我方的负责人纷纷派出人马指向了香港的情报人员。看不见硝烟的较量在港府接连上演，不知不觉间，千百万人的命运被他们所改变……

该剧讲述了1945年日本宣布无条件投降之后，共产党、国民党、地方军阀多股势力盘根错节，在得到有一批日本军火藏匿龙城的消息之后，三方势力明争暗斗，利用各种手段展开输死争夺。

1943年夏，为巩固抗日力量，军分区紧急行动，派贾大力回到战略要地牛家村发展新成员和建立新的游击组织。阴差阳错，日军军事专家横山混入沐城时被守军抓获，国共日三方都为横山事件制定了紧急行动，派出各自人马秘密赶往沐城，在牛家村相遇。战后，国共双方人马损失殆尽，只剩下葛云、沈冰和贾大力三人。为完成任务，三人继续赶往沐城。在残酷的战争中，他们为解放沐城赢得决胜的战机。

1949年，党中央领导人进驻北京香山，在国共和谈破裂的千钧一发之际，全力筹划建立新中国。

民国时期，军阀混战，匪患猖獗。富家子弟林定邦调查家门被灭真相，发现是儿时伙伴马皓天的父亲勾结土匪所为。林定邦为报仇雪恨，跟马皓天彻底决裂。多年以后再相见，马皓天已是奉天警察局局长，而林定邦也已秘密加入中国共产党，是中共满洲省委的负责人之一。一九三一年九月十八日，日军侵华，东三省沦陷。马皓天变节投敌，站在国家和人民对立面。面对国恨家仇，林定邦在中国共产党的领导下，拉起一支抗日武装，跟马皓天展开漫长而又艰苦卓绝的斗争。两人针锋相对，明争暗斗。在白山黑水之间，在血和泪的洗礼中，林定邦由一个锦衣玉食的富家子弟逐渐

1947年初，国共双方决战在即。中国西南重镇重庆郊区的深山里，国民党秘密组织灰衣社的特工正在紧紧追杀一名中共特工，这名特工顽强的跳落悬崖，逃出敌人的包围，拼尽全力返回到接头地点，临死之前，他将一个惊人的消息转告给了重庆市地下党组织，“小猫”同志被关入了白山馆。原来，我党早已得到情报，国民党“灰衣社”正紧锣密鼓研制着一种大规模杀伤武器。