1937年8月，侵华日军组编“华北方面军”序列向山西发起大规模进攻。10月1日，日军向阳明堡及原平发动进攻。2日，崞县沦陷。为使主力部队有时间在忻口集结布防，晋绥军姜玉贞196旅与日筱原诚一郎混成第十五旅团在原平激战十日，姜部几乎全部殉国。11日，原平陷落，姜玉贞战死，残部败退忻口集结。晋绥军196旅一个营的残部，从原平撤往忻口。在队伍休整时，老兵赵二蛋逼着新兵王根生和他一起逃走，从此王根生踏上了求生之路。

1972年，江南水乡的长青大队，正在抢收抢种，小学放了农忙假。阿勇从根生和小牛拾到的两只鸭蛋上，发现地主凌金财企图把某游牧放鸭队丢失的一群鸭子偷卖掉。阿勇等截回鸭子，并征得党支部同意，在找到鸭子主人前，先把鸭子养起来。凌金财诱骗根生离开放鸭岗位，乘机设法惊散了鸭群。阿勇批评了根生，与伙伴们一起，冒着风雨把鸭群赶了回来，发现一只伤鸭不见了。在找鸭过程中，阿勇遭到坏人暗算，胳膊被打伤。凌金财挑拨根生离开红小兵队伍，阿勇动员红小兵一起去找根生做工作，阿勇妈对孩子们进行教育，使阿勇和根生重新团结在一起。根生在得知

全国劳模张根生在造船厂寻找一名“小孩”的同时，发生多次有趣的误会，通过这故事反映了我国造船工业进步。